小說以“白嘉軒后來引以為豪壯的是一生里娶過七房女人”開篇，展開了接下來漫長浩蕩的白氏家族和鹿氏家族在生活的車轱轆下的明爭暗斗和興衰勝敗。白鹿原古來民風淳厚，白家和鹿家在父輩就交好，本來在白鹿原上過著自食其力的躬耕生活，但是白鹿原畢竟不是桃花源，不可能脫離于歷史，一撥撥軍隊和政黨來了走了，上層管理者幾異其人，留給人民的只有沉重的苛捐與欺壓。這個時候，有的人熱血上涌一心救國，有的人安分守己不為所動，有的人趁火打劫，到頭來，命運卻總不似自己設想。令人唏噓中感嘆命運的無常。從監獄歸來的鹿子霖那句房子不過是搬來搬去中，他以看到這無常，一生苦心經營算計的財產，可能一夕之間蕩然無存，而只有人，人活著就有希望。
最道是命運弄人的，莫過于白靈和鹿兆海的拋擲銅元的那個游戲，從此讓相愛的一對年輕人走向末路，他們已開始都懷揣著救國救民的滿腔熱血，根據拋擲銅元的結果，一個姓“共”，一個姓“國”，兩人在互不相知的情況下投入另一個政黨，結果兆海入了“國”，白領卻來到了“共”，國共合作破滅后，兩人的關系也走上絕路。白靈痛斥國民軍隊殘害異黨，然而共軍也在鏟除奸細的過程中寧殺一百不放一個，白靈也就是在這場清查活動中無辜葬送性命。兆海本應去抗擊日寇，結果卻在絞殺共軍的活動中身亡。兩個熱血的年輕人沒有將熱血拋向心向往之的神圣戰場，而是死在當權者自私丑惡的野心下。
文中給我印象深刻也最喜愛的角色是白嘉軒，他不似姐夫朱先生言談舉止若圣人，他自有一個世俗的嚴肅剛直的行為準則，除了當初算計鹿子霖長了寶物的水地，一生沒干過一件見不得光的事，就如黑娃所說，他的腰板太直太硬。作為族長，行事端直，也立下刻鄉約，建學校等功績。但正如黑娃所說，他的腰板太直了，乃至于保守固執，他不然兩個兒子和女兒繼續讀書，女兒不服管教，逃走了，他教兒子們做務農的本分活，認為自己老老實實做農活，無論是誰上臺都不會為難莊稼人。他一生經歷許多坎坷，以至后來任何災難都能沉靜面對，然而鹿子霖設計毀了他的兒子白孝文時他還是受到了沉重的打擊，一直以來悉心栽培的組長繼承人變得品行惡劣，可以想見他的心中有多悲痛，然而他撐著依靠二兒子白孝武主持著懲罰了白孝文。對待家里的長工十分仁厚，不僅將鹿三當家里人對待，還送黑娃鹿兆謙上學，災年荒月也留下鹿三繼續熬活，可謂仁至義盡，及至黑娃當上了土匪，在原上搶劫時被黑娃手下打折了腰，這個一輩子直硬著腰板的人終于佝僂下來了，后來黑娃遇難，他果斷的要求兒子白孝文就黑娃，可謂以德報怨。他面對災難沒有驚慌失措的時候，也沒有被潮流沖昏頭腦做出過激進舉動，從不湊熱鬧，心里精明透亮。也許就是這樣穩重剛毅的白氏門風，才讓白家門樓在亂世里始終屹立在白鹿原上。
跟白嘉軒一樣不得不提的當然就是鹿子霖，這個男人心思不輸白嘉軒，跟白嘉軒一起操辦族里大事也十分穩妥，曾為了對付白嘉軒利用小娥毀了正直的白孝文令白嘉軒一蹶不振，也風光的當過保長，也狼狽的進過監獄，和各村俏麗女人的風流韻事，這真是一個讓人又可憐又恨的角色，可憐的是他的大兒子鹿兆鵬不承認媒妁之言的妻子，常年在外并且是被當局通緝，讓他提心吊膽，二兒子鹿兆海作為比較有出息的軍官卻在一次襲擊共軍中身亡，因為兆鵬媳婦的事又跟世交冷先生產生了隔膜，陷入孤單的境地，兆海的媳婦抱著孫子出現才燃氣他鮮活的生命力量，做了田福賢的欽差大臣，不辦實事只拿俸祿，將坐牢期間失去的家產再逐漸置辦豐厚。這個“官癮比煙癮還大”的人也許是新中國成立后參加黑娃田福賢岳維山的斗爭時嚇傻了，結局落得只知道在田地里挖野菜吃，于寒冷的冬夜里凄涼的死去。一生精明機巧卻換不來一個安樂的晚年，何嘗不是以前投機虛偽的因果呢。正如書中所說“家風不正，教子不嚴，是白鹿家族里鹿氏著一股兒的根深蒂固的弱點”這個“不正”“不嚴”似乎就是鹿子霖這個人一生的寫照。
與他們兩人關系最密切的就是中醫堂的冷先生，從一開始為白秉德老人治病出場，到白嘉軒與鹿子霖土地買賣的中人，到與兩家結親一直到他針灸無法醫治鹿子霖，冷先生一直貫穿在故事中，然而對于許多事件又都處于冷眼旁觀的狀態，只憑自信的高超醫術行走鄉里，一直被人們所尊敬，他傾盡積蓄解救女婿鹿兆鵬那一節又顯示出冷先生為人的義氣與仁慈。亂世里正需要這樣一位冷眼熱心的大夫。
同樣令人欽佩的當然就是白鹿書院的朱先生，早先一直以神算和勸退大軍聞名鄉里，后來發賑災糧和修縣志也備受稱贊，他不穿洋絲，只穿老婆做的土布，堅持晨讀，顯示著一個舊學士對于圣人的教訓最后的堅守。在混亂的時局中，他看出了知識分子的軟弱無力，奮起最后一腔熱血集合修縣志的幾位先生準備沖上戰場抗擊日寇，然而進入軍隊上場殺敵畢竟不像想象的那樣簡單，受到重重阻力終究沒能成功，那以后，他的全部心思都放在修縣志付印上，哪怕自己賠上本錢。對于朱先生神算的本領，我想作品是做了夸張，算出走失的牛，可以說是巧合，令人印象深刻的恐怕數斷言共產黨會贏天下，給出的理由雖然是國旗，但也是洞穿世事人心的朱先生根據歷史規律和時局作出的判斷，對于自己死亡日期的判斷有些夸張，難道人類真的能預估到自己的死期？死前朱先生把該做的事情都做完，請來家人團聚，然后安靜祥和的走上歸途，真就是朱先生的作風。他在死之前終于流露出了凡人一面的感情，老伴給他找黑頭發時他懷想到自己躺在母親懷里母親幫他捉虱子的情景，情動地當著兒女的面把老伴喊作媽，他一生都被人當作圣人，自己也嚴格的規范著行為舉止，心里卻感到異常孤清，也許這就是“高處不勝寒”。而幾十年后，白鹿書院變為養豬場，珍貴書籍被破壞，在反孔的思潮中，朱先生的墳都被一幫小學生掘開，昔日下葬時浩蕩的場景和今日墳塋不得安寧對比，讓人痛心不已，那真是一個人們沖昏頭腦變得不可理喻的年代，朱先生留給后人的兩句話“天作孽，猶可違。自作孽，不可活”和“折騰到何日為止”又一次顯示了他的天才。
黑娃也是一個鮮明的形象，他曾與白嘉軒和鹿子霖的兒子一同上學，人生道路卻迥然不同。黑娃似乎不是讀書的料，他離開書院時那句先生“啥時候要砍柳樹股兒，給我捎一句話就行了”讓他的老師和我都難以忘記，在這里就可以看出黑娃的樸實和義氣。如果沒有遇到小娥，也許黑娃也如同他老實的父親那樣是一個踏實勤快的長工，然而可能這就是命運，讓小娥成為了黑娃的第一個女人，美麗又風騷的小娥輕易吸引了還不懂男女之事的黑娃，于是這個深的財東家喜愛的小長工翻了第一次墻就不可能不翻下一次，東窗事發后被趕出來又偶遇小娥，黑娃將他帶回了白鹿原，然而無論是嚴肅的族長白嘉軒和樸實的父親鹿三都不承認這個女人，不讓他們進祠堂祭拜，勸黑娃放棄小娥，然而黑娃沒有拋棄小娥，他們自己在一個破窯里組建了溫暖的家，憑黑娃的苦力，日子也越來越有聲有色，他的責任感和擔當，不比那些在書院讀過許多年書的孝文孝武，兆鵬兆海差分毫。即使后來過上了逃亡生活，他也不忘時時接濟小娥，小娥死后怒氣沖沖要為其報仇，堪稱一位好丈夫。兆鵬動員他去參加黨課，又一次改變了他的命運，一腔熱血讓他從鬧農協，當山匪，又被保安團招安，不可避免的卷入混亂的歷史時局，也許這是命運的必然。無論在哪里，黑娃都是勇敢義氣被人信任，他稱得上是一位英雄好漢。當然他也有缺點，意氣用事橫沖蠻干，從在山匪中抓內奸就看出來，這似乎是許多英雄好漢的共同缺點，少了那么一點心眼，往往成不了事，少了那么一點心眼，被白孝文誣陷處死也無力申冤。年輕的黑娃感性沖動，曾指使手下將白嘉軒的腰桿打折，經歷過世事后拜朱先生為師，潛心讀書，成為朱先生最滿意的弟子，別人是先讀書然后經歷世事，就帶有功利色彩，黑娃完全是為了修身養性提高自身才讀書，他的誠懇認真，讓曾經的山匪黑娃行事舉止都變得沉穩儒雅，這實在是一個讓人佩服又惋惜的人物。
