1898年11月24日生于湖南省寧鄉(xiāng)縣。少年時期上過私塾（中國舊式初級學(xué)校），1919年中學(xué)畢業(yè)。1920年加入中國社會主義青年團。
1921年到蘇聯(lián)莫斯科東方共產(chǎn)主義勞動大學(xué)學(xué)習(xí)，同年加入中國共產(chǎn)黨。1922年從莫斯科回國，在中國勞動組合書記部工作。不久到江西省西北部的安源煤礦同李立三等領(lǐng)導(dǎo)安源路礦工人大罷工，隨后任安源路礦工人俱樂部代主任，主任。1925年在第二次全國勞動大會上當(dāng)選為全國總工會副委員長。此后在上海、廣州、武漢參加五卅運動、省港大罷工和武漢工人群眾收回漢口英租界的斗爭。1927年在中共第五次全國代表大會上當(dāng)選為中央委員。大革命失敗后，他先后在河北、上海、東北從事黨的秘密工作。1930年夏出席在莫斯科召開的赤色職工國際第五次代表大會，當(dāng)選為執(zhí)行局委員，留在赤色職工國際工作。1931年1月在中共六屆四中全會上當(dāng)選為政治局候補委員。同年秋回國，任中共中央職工部部長、全國總工會黨團書記。 他在長期工作中逐漸認(rèn)識到黨在國民黨統(tǒng)治區(qū)的工作應(yīng)該實行深入群眾、長期隱藏、積蓄力量的方針，并曾對當(dāng)時中共黨內(nèi)關(guān)門主義和冒險主義的“左”傾錯誤進行過某些抵制。1932年冬進入位于江西省南部和福建省西部的中央革命根據(jù)地，領(lǐng)導(dǎo)職工運動，后任中共福建省委書記。1934年10月參加長征。1935年1月在貴州省遵義縣城召開的中央政治局?jǐn)U大會議上，他支持毛澤東的正確主張。1936年春赴華北，先后任中共中央代表、北方局書記、堅定地執(zhí)行了中共中央關(guān)于建立抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的新政策，并對過去黨的秘密工作中的錯誤——關(guān)門主義和冒險主義進行了系統(tǒng)的批評。
1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他堅持中共中央的深入敵后、發(fā)動群眾、開展游擊戰(zhàn)爭的方針，領(lǐng)導(dǎo)了開創(chuàng)華北敵后抗日根據(jù)地的工作。1938年11月任中共中原局書記，隨后組織力量深入華中敵后，開展游擊戰(zhàn)爭。1941年國民黨陰謀制造的皖南事變，使新四軍蒙受慘重?fù)p失。他在這時被任命為新四軍政治委員和華中局書記，同陳毅等一起扭轉(zhuǎn)了新四軍的困難處境，恢復(fù)和發(fā)展了長江中下游地區(qū)的抗日武裝力量，擴建了華中抗日根據(jù)地。1939年至1941年作了《論共產(chǎn)黨的修養(yǎng)》等著名演講，豐富了黨的建設(shè)的理論。1943年回到延安，任中共中央書記處書記和中央革命軍事委員會副主席。1945年在中共第七次全國代表大會上作修改黨章的報告，對毛澤東思想作了完整概括和系統(tǒng)的論述。同年8月，日本宣布投降，毛澤東赴重慶同蔣介石談判。在此期間，他代理中共中央主席職務(wù)。1947年3月，國民黨軍隊攻占延安，毛澤東、周恩來、任弼時等留在陜北指揮全國解放戰(zhàn)爭，劉少奇任中共中央委員會書記，轉(zhuǎn)移到華北，和朱德一起負(fù)責(zé)中共中央委托的工作。同年7月至9月，在河北省平山縣主持召開全國土地工作會議，這次會議確定的方針，進一步推動了解放區(qū)土地改革運動的發(fā)展。
中華人民共和國成立后，劉少奇當(dāng)選為中央人民政府副主席。他在制定國家政治、經(jīng)濟、文化、教育、外交等方針政策方面發(fā)揮了重要作用。1950年在中國人民政治協(xié)商會議第一屆全國委員會第二次會議上作了《關(guān)于土地改革問題的報告》。1954年在第一屆全國人民代表大會第一次會議上作了《關(guān)于中華人民共和國憲法草案的報告》，并當(dāng)選為全國人民代表大會常務(wù)委員會委員長。1956年9月，在中共第八次全國代表大會上代表中共中央作政治報告，為新時期社會主義事業(yè)的發(fā)展和黨的建設(shè)規(guī)定了方向。在八屆一中全會上當(dāng)選為中共中央副主席。1959年4月，在第二屆全國人民代表大會第一次會議上當(dāng)選為中華人民共和國主席、國防委員會主席。六十年代初期，中國的經(jīng)濟發(fā)生了嚴(yán)重的困難，劉少奇進行了大量的調(diào)查研究，參與制定了一系列重要的政策措施，使國民經(jīng)濟得到了恢復(fù)和發(fā)展。從1963年到1966年，他先后到印度尼西亞、緬甸、柬埔塞、越南、朝鮮、巴基斯坦、阿富汗等國進行了友好訪問。
1966年“文化大革命”開始后，他受到錯誤的批判，并遭到林彪、江青反革命集團的政治陷害和人身摧殘，于1969年11月12日病逝。1980年中共十一屆五中全會為恢復(fù)他的名譽作了專門的決定。他的主要著作收入了《劉少奇選集》。
