1928年，褚時健出生在一個農民的家庭。
1955年，27歲時擔任玉溪地區行署人事科長。
1959年，31歲時被打成右派，帶著妻子和唯一的女兒下農場參加勞動改造。
1979年，51歲成為玉溪卷煙廠廠長，這是一位到了煙廠才開始抽煙的廠長。褚時建一手將這間地方小廠打造成亞洲第一煙草企業，被稱為“煙王”。
1994年，褚時健被評為全國“十大改革風云人物”，走到了他人生的巔峰。褚時健使紅塔山成為中國名牌，他領導的企業累計為國家上繳利稅數以千億計，他以戰略性的眼光，強化資源優勢，抓住煙草行業發展的機遇，使玉溪卷煙廠脫穎而出，成為中國煙草大王，地方財政支柱。
1995年，褚時健被舉報貪污，唯一的女兒因被懷疑收受賄賂而遭逮捕，并在獄中自殺。那一年的中秋節，褚時健一個人蜷縮在辦公室，蓋著一條毯子看著電視，悲涼至極。
1997年，因涉嫌巨額貪污和巨額財產來源不明罪，"煙草大王"如星墜落；
1999年1月9日，褚時健因貪污被判處無期徒刑，后減刑至17年。該案引發了國企領導人薪酬制度的改革。就在褚時健被判刑的第二年，紅塔集團新總裁拿到了100萬年薪。而褚時健當了18年的廠長，全部收入僅88萬。
2002年，74歲褚時健因病保外就醫，回到云南承包荒山開始種植橙子。
2008年的最后一天，云南當地媒體發布的"改革開放30年影響云南30人物"中，褚時健排名第五。
2012年11月5日，85歲褚時健種橙的第十個年頭，褚橙首次大規模進入北京市場。褚時健選擇了由鴻基元基金投資的新興電子商務網站——本來生活網。這甜中微微泛酸的橙子，像極了人生的味道，傳奇人物褚時健的勵志故事以及他親手栽種的“褚橙”廣受熱議。
褚時健語錄
事情的規律，認真就做得好，要下功夫要認真。
不要想一口就吃成一個胖子，量力而行，你失敗了不會很慘。
現在工資比不得房產漲價，你漲一塊錢工資，房子漲兩塊。
西方人、東方人，都會失敗，不管在哪個時代，失敗特點不同，但是做事都困難。
有多少能力做多少事，有多少資金干多少事情。
評論：
萬科董事長王石曾感慨地說：“橙子掛果要6 年，他那時已經75 歲了。你想象一下，一個75 歲的老人，戴一個大墨鏡，穿著破圓領衫，興致勃勃地跟我談論橙子掛果是什么情景。雖然他境況不佳，但他作為企業家的胸懷呼之欲出。我當時就想，如果我遇到他那樣的挫折、到了他那個年紀，我會想什么？我知道，我一定不會像他那樣勇敢。”
聯想集團柳傳志：當時我創辦企業，堅持留給我們自己股權，有35%股權以后，今天聯想退休老同志都是過著相當富裕的生活。就是把感慨說完再看著他，從監獄里面出來了以后依然接著看干，還研究出了冰糖橙。又重新下地又重新研究，我看他的時候，他完全是像一個農業專家一樣的就是討論種地的問題，就是這種精神確實是令人非常的感佩的。我覺得86歲咱們種一點地這個可以辦到，受打擊之后還是不灰心。他就是講未來，講光明，這一點是讓人非常的感佩，也是激勵我，大概就是這樣。
褚橙進京，微博熱議，王石微博上再次感慨：“巴頓將軍語：‘衡量一個人的成功標志，不是看他登到頂峰的高度，而是看他跌到低谷的反彈力’！”