芯片以前的 電路都是由分立的元件聯結在一起的電路。晶體管發明之后，1961年發明了集成電路。這是電路設計的一場革命。它把整個晶體管電路的各個元件之間的相互聯 結，同時制做在一塊半導體基片上，組成一個不可分割的整體，打破了原有電路的概念，打破了原有分立元件的設計方法，實現了材料、元件、電路的統電腦和所有 電子設備的“大腦”稱為微處理器，也就是芯片。這塊方型硅片中大約有2000萬只晶體管，這些電子開關可以使芯片發揮其功能一。與分立元件相比，集成電路 體積小、重量輕，焊點和外部聯線大為減少，可靠性增加了。在這之后，美國的技術人員采用以晶體管隔離各級晶體管的新耦合方式，提高了集成電路的性能。 1967年，英特爾公司又制成了第一個4位微處理器。集成電路的加工工藝和集成度不斷提高，從20世紀70年代至90年代，集成電路加工線條寬度已從20 微米縮小到1微米左右；從1965年至1990年，每個芯片上的晶體管已從不到1000個，發展約瑟夫遜集成電路到了100萬個。最近，日本又研制出集成 度上千萬個的集成電路。與此同時，其市場價格卻在不斷降低。
這樣的集成電路塊就可叫做芯片了。通過兩旁的引腳將中央處理器與存儲器、輸入器、輸出器等連接起來，就形成了計算機系統。
因此，當代電子計算機生產所采用的大規模集成電路要求很高的生產和工藝技術，這主要包括微細加工、超凈工藝、大規模生產技術和新器件結構研究等。可以預言，在未來的一段時間里，集成電路技術的提高仍將是提高計算機速度和性能的主要推動力。
