流式媒體（streaming media）是傳輸音頻、視頻或多媒體文件的一種網絡多媒體傳播方 式。這種傳播方式的特點是當服務器端接收到客戶端要求提供服務的請求時，服務器端就將媒體內容傳送，同時把它分解成許多小封包（packets）一一傳送 到客戶端，而客戶端程序會將這些封包進行重組，實時呈現在客戶端的顯示屏上，產生一個持續不斷的媒體流。因此，在利用流式媒體的傳播方式時，在播放前并不 需要下載整個文件，流式媒體的數據流一邊傳送一邊播放，只是在開始時有一些延遲。
對內容提供者而言，流式媒體的傳播方式只傳遞和播放 多媒體內容，而不會在客戶端留下任何拷貝，確保了版權所有者的權利。對客戶端來說，在欣賞多媒體內容時，不需要先將整個多媒體文件下載到本地機之后才能播 放，而是邊下載邊播放，大大減少了用戶的等待時間，節省上網費用。
6.3.2 流式媒體文件格式
目前利用流式媒 體技術在網絡上可以實現以流的方式播放標準媒體文件，如.mp3、.wav、.mpg、.mov、.avi等格式的文件，但其播放效率和播放質量不高，而 且不能在這些標準媒體文件內部添加腳本命令、版權信息、作者信息等。因此，往往要把標準媒體文件格式通過特殊的編碼轉換為特定的流式文件格式，使其適合在 網絡上邊下載邊播放，而不是等到下載完整個文件才播放。目前，常用的流式媒體文件格式主要有.asf（Windows Media建議的流格 式）、.rm（Real Video/Audio文件）、.ra（Real Audio文件）、.rp（Real Pix文件）、.swf（Shock Wave Flash文件）、.viv（Vivo Movie文件）格式的文件。