《萬歷十五年》并非只寫萬歷十五年這一年的故事，也并非只寫萬歷年間的故事。作者借萬歷十五年這發生的看似瑣碎的事情作為線索展開敘述，全面展示了明代萬歷年間從皇帝到官員國家暗藏的癥結，顯示了在落后的制度里無論怎樣的個人，身處何等位置，做出怎樣的努力，無論是他個人，還是他所想改變和擺脫的社會環境，都被沉重的制度牢牢禁錮著，讓個人成為了這制度的犧牲品。個人已無法做出任何改變，這制度讓中國幾乎停滯不前，甚至無法跟上白山黑水邊上一個游牧民族的節奏，明王朝已走到沉沒的邊緣，落日余輝，敗落已經是無可逆轉的事了。
全書第一章從皇帝自小被安排好的成長環境和聰穎好學寫起，他卻最終清算了自己的老師和首輔張居正，想獲得自主的權力，最后發現皇帝只不過是一切祖訓和舊制度的執行者而已，并不能決定國家的方向。第二章，繼任首輔申時行努力在皇帝與文官集團之間折中勸和，小心謹慎地維持文官集團內部的平衡，使國家機構能夠正常運轉，這種過于保守的施政策略使國家發展陷于停滯。第三章，皇帝為立儲一事與群臣互不相讓，在認識到無法實現個人意志后，對朝廷官員采取疏遠、消極應付的態度，由此帶來的后果就是百官失去了效忠的意義，也采取消極敷衍的做事態度。第四章進一步借內外政的大事表明了皇帝不能以個人意志做出決定而實際決定于群臣，活著的皇帝個人和他已死去的祖宗沒什么區別。第五章清官海瑞希望恢復洪武皇帝時的制度和風氣，然而這樣做無疑與社會時代相悖離，雖然道德值得敬佩但無法真正施行。第六章從一代抗倭名將戚繼光的角度敘述了明朝武官處于被文官壓制的境地，而無法有所作為。第六章社會名人李贄的思想與社會的沖突，其實是儒家內部思想派生出的心學與傳統朱熹理學的對立，然而李贄的思想雖然批判時弊，但并不能建立新的思想體系，故而本質上無法改變社會反而顯得自相矛盾。
在敘述時，作者作者選擇的人物很具代表性，他們看起來都認識到了帝國前進與滯后的碰撞中出現的問題，也曾滿腔熱情試圖扭轉帝國的命運。但無論是堅持道德的力量維持傳統，亦或是某種程度追求自由和變革，結果對于個人命運或者追求來說都是失敗的。因為單憑一己之力無法對抗制度，每個人都是制度鏈條中的一分子，當他想改變這鏈條時，他無疑會被鏈條上的其他人所殘酷打壓，維持守舊平衡的集體力量是強大的，而想阻擋時代的前進也是個人辦不到的。因此即使某個人意識到了現實與社會制度的格格不入，他也無法把自己的想法付諸實際，只能感受著社會的暗流涌動而束手無策。
黃仁宇先生的“大歷史觀”強調背景和事件發生的眾多原因的聯系和因果關系。一個歷史事件的出現，是經歷無數先決條件量變到質變的變化過程作者認為，封建王朝以道德代替法制，是一切問題的癥結。寫作本書的目的，也重在說明這一看法。作者在書中末段指出：“當一個人口眾多的國家，各人行動全憑儒家簡單粗淺而又無法固定的原則所限制，而法律又缺乏創造性，則其社會發展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能補助技術之不及。”作者一語點出明朝晚期的癥結所在，這正是大明王朝乃至所有的封建王朝晚期需要改革的地方。
革新才能引導潮流，空談誤國，實干興邦。我們的政府在反腐敗的工作中不僅要提高官員道德，而且要完善制度，建立制度的制約，否則，道德就變成偽道德，中華民族就無法屹立于世界民族之林。我們要吸取歷史教訓，建立以法律為基礎，同時強調道德的制度，讓權力有制約、道德變成真道德。
「標簽: 萬歷十五年讀后感」
