本書雖然以《萬歷十五年》為題，但與其他平鋪直敘的史書不同，黃仁宇老先生以獨特的視角，以明朝晚年的公元1587年，即萬歷朝十五年，作為切入口，描述這一年看似歌舞升平，實則上通過許多事件又蘊含、預示著大明王朝已經走到盡頭。萬歷十五年作為敘述的線索和落腳點，全面地展示了明代后期萬歷年間從皇帝到官員國家暗藏的癥結，顯示了在落后的制度里無論怎樣的個人，身處在何等位置，做出怎樣的努力，無論是他個人，還是他所想改變和擺脫的社會環境，都被沉重的制度牢牢禁錮著，讓個人成為了這制度的犧牲品。既然個人憑一己之力已無法做出任何改變，這制度讓明王朝離開了世界的中心，甚至無法跟上白山黑水邊上一個小部落的節奏，明王朝已經到了沉沒的邊緣，落日沉沉，敗落已經是無可奈何的事了。
黃仁宇老先生選擇了幾個獨立的人物作為章節來撰寫，他選擇的這些人頗具代表性，總是把他們放在一個更大的社會制度與背景中來敘述，他們看起來是個人，他們認識到了
自己時代前進與滯后的碰撞中所出現的問題，也付出自己的努力，他們都是作者認為那個時代中的佼佼者，但無論是堅持道德的力量維持復古亦或是某種程度追求自由和變革，結果對于個人命運或者個人的社會追求來說都是失敗的。因為單憑一己之力無法對抗制度，每個人都是制度鏈條中的一分子，當他想改變這鏈條時，他無疑會被鏈條上的其他人所殘酷打壓，維持守舊平衡的集體力量是強大的，而想阻擋時代的前進也是個人辦不到的。因此即使某個人意識到了現實與社會制度的格格不入，他也無法把自己的想法付諸實際，只能感受著社會的暗流涌動而束手無策。
個人體會比較深刻的是前面幾章所寫的萬歷皇帝，萬歷皇帝在萬歷十五年時，已心灰意懶，多年沒有上朝了。萬歷曾經也是一個野心勃勃，希望通過勵精圖治達到”萬歷中興”的有為的皇帝。而文官集團只希望皇帝做一個象征，一個毫無主見的傀儡，在各種繁瑣的近宗教式的儀式中扮演一種道德上的楷模，以之教化百姓、團結官僚集團。我過去以為皇帝無所不能，什么事都可以按自己的想法去辦，但歷史告訴我不是這樣的。萬歷是一只囚禁籠內的鳥，而這只籠子是成熟的文官集團。萬歷在籠中失去有天性之愛的正常人的生活，母親的感激不能慈愛地表達，妻子妃嬪對萬歷僅是畏懼，兒子在爭儲中疏遠，連唯一有心靈交流的鄭妃也無法使她的兒子立儲，來討心愛的人的歡心和保證她的未來。他面
對的是“訕君賣直”的口是心非的官員，這些人只是把正直當商品。用誹謗和所謂“敢諫”來獲取名聲，他們所的也不只是名節，還有伴隨道德楷模所帶來的還鄉后的權威。萬歷的不作為是對官僚集團的反抗，高級官員不增補，以致六部部長都有多位空缺。國家此時的衰落已不可避免，唯一的問題只是時間而已。
以萬歷皇帝來比擬現今社會的我們，我們這一代多為獨生子女，從小便被父母乃至家族都寄予厚望，條條框框各種規矩，鍋碗瓢盆各種條件也早已為我們準備好，我們在一定程度上也是照著別人的意愿或者說社會的意愿來成長來做事的。而當我們開始有了自己的思考，便會發現，我們所處的社會鳥籠也有不如人意需要改善卻又無力去改善的地方，最終我們還是只能選擇去適應，但所慶幸的事，我們所處的社會不是那個封建的即將走向毀滅的帝國，鳥籠之外仍是充滿著希望的蔚藍天空，古人們嘗試著各種改變追求進步苦于無法實現，而今我們卻有機會去嘗試著各種改變追求進步得以翱翔。
「標簽: 萬歷十五年讀后感」
