聯合國下設的專業機構國際電信聯盟(ITU即:InternationalTelecommunication Union)根據不同的用途將全世界所有無線電通信分為若干種業務，業余電臺屬于其中的“業余業務”。 ITU對業余業務的定義為“供業余無線電愛好者進行自我訓練、相互通信和技術研究的無線電通信業務。我國對業余電臺的定義是：“業余無線電愛好者為了實驗收發訊設備，進行技術探討，通信訓練和比賽的電臺。”無須再解釋，業余電臺的性質已經很清楚。它不能用做公眾通信，更不能作為商用電臺和廣播電臺。業余無線電愛好者是指經正式批準的、對無線電技術有興趣的人，其興趣純系個人愛好而不涉及謀取利潤”。 用于業余業務的電臺稱業余電臺( Amateur Radio station)。業余電臺是經過國家主管部門正式批準，業余無線電愛好者為了試驗收發信設備、進行技術探討、通信訓練和比賽而設立的電臺。

業余電臺根據設臺者的身份，分為集體電臺和個人電臺兩種。只設收信設備者為業余收信臺。簡稱“SWL”(Short wave listener)。根據我國規定，個人申請設立業余短波發信臺必需先設立收聽臺，因為這是愛好者學習了解業余無線電通信法則和技術的必經之途。世界上有許多愛好者也熱衷于收聽其他業余電臺的通信。 SWL雖然不能發出信號，但它同樣可以讓你體會到 HAM世界的美妙風光，同樣可以幫助你和其他愛好者取得聯系，而不用耽心在稠密的住宅群中因為你的發信干擾了鄰居的電視而招來不快。

由團體申請設置，并由設臺團體使用者稱為集體業余電臺，國際上常稱其為懼樂部臺(Club station)。我國現有的集體業余電臺，多為體育、教育、科協等系統所設立，是組織、培訓愛好者的活動中心。

個人業余電臺是指愛好者本人中請設置并由其本人操作使用的電臺。當今世界200多萬個業余電臺中，絕大多數是個人臺。

業余電臺的通信內容主要是報告與設備性能有關的技術數據和愛好者之間的相互交流。如雙方報告自己的姓名、地址、天氣、設備、收聽到對方信號情況，確認聯絡交換 QSL 卡片互致問候等。ITU規定：“凡經準許可以互相通信的不同國家的業余電臺，應該使用明語，并且只限于傳遞有關實驗方面的技術消息和關于個人情況的說明。這些信息，由于其不重要而證明不需要求助于公眾電信業務來傳遞。”通過業余電臺的聯絡活動，不僅可以提高自己的操作水平，增長知識，還可以結交世界世界各國成千上萬有共同愛好的朋友。

業余電臺的通信手段很多，除了最常見的等幅電報(CW)、單邊帶(SSB)通信外，還有無線電傳(RTTY)、傳真(FAX)、慢掃描電視(SSTV)、業余電視(ATV)、月面反射通信(EME)、中繼通信(Repeater)業余衛星通信(AMAST)和分包通信(Packrt Radio)等。

業余電臺活動始于20世紀初，90多年來，在推動無線電科技發展，培養人才，提供社會服務以及增進國際友誼等方面做出很大貢獻。為此，業余電臺被各國，尤其是發達國家所重視。1910年澳大利亞無線電協會成立。這是世界上最早的業余無線電愛好者的全國性組織。其后，英、美等國也都相繼成立了相應的組織。1925年，日趨活躍的無線電愛好者們又在巴黎成立了國際性的組織—國際業余無線電聯盟(IARU)。目前，IARU已有包括中國在內的126個成員國(統計至1989年)。業余電臺的數量全世界近200萬部。其中日本 近100萬部，美國 40 多萬部，印尼、德國、前蘇聯、英國也都在 5 萬部以上。

中國的業余無線電活動始于20世紀20年代末，30年代初。到全國解放前夕，已有業余電臺400部以上。不僅有全國性的組織。而且全國各省，市及很多大專院校都成立了分會。他們有會徽、會刊會歌等。全國解放初期，由于形勢的需要，業余電臺活動暫時停止。1958年，新中國的第一部業余電臺 BY1PK 成立。目前我國已經在全國各地建立了100多個集體電臺。(這些電臺多設立在體育、教育、企業等單位。)1000多個個人電臺。有志參加業余電臺活動的無線電愛好者，可以和當地的各業余電臺聯系。

在任何國家、任何地方，未經國家主管部門批準的無線電發信(包括試驗發信)都是被嚴格禁止的!